Chat de El Calafate

El Calafate, al que muchos llaman simplemente «Calafate», es una ciudad de la ribera sur del lago Argentino, en la Patagonia, provincia de Santa Cruz. Es la cabecera del departamento Lago Argentino y queda a unos 320 km al noroeste de Río Gallegos, la capital provincial. Su notoriedad le viene de ser la puerta de acceso al parque nacional Los Glaciares, con el glaciar Perito Moreno a unos 80 km, el glaciar Upsala y el cerro Fitz Roy, en el borde oriental del campo de hielo Patagónico Sur.

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Un arbusto, un paradero y la lana

El nombre procede del calafate (Berberis microphylla), un arbusto de flores amarillas y bayas azul oscuro típico del sur patagónico. Con él y su resina se calafateaban los primeros barcos que llegaban a la Patagonia, a falta de cáñamo. Los primeros colonos de principios del siglo XX dieron ese nombre al río, hoy arroyo, y la localidad se fundó como El Calafate en 1927.

Antiguamente, los aonikenk llamaban a la zona Kehek Aike, «paradero que es depósito de artefactos y bienes humanos». La localidad permanente surgió como punto de aprovisionamiento de los transportes de lana que iban en carreta desde las estancias, y el gobierno argentino la fundó oficialmente el 7 de diciembre de 1927.

Aquellos aonikenk eran grupos nómadas de no más de 50 personas que seguían a las manadas de guanacos y vivían en cuevas, aleros y tolderías de cuero. A 15 km al este de la ciudad, junto al lago, se conserva el sitio arqueológico de punta Walichu.