Chat de Colón

En la sala de Colón conversa gente que vive del puerto y de la Zona Libre —la segunda más grande del mundo—, trabajadores que cruzan a diario hacia la capital por la Carretera Transístmica y vecinos del casco urbano que defienden su ciudad frente a la sombra de Ciudad de Panamá, más grande y más conocida. Se habla del tráfico de mercancías, de la humedad del Caribe y de una ciudad que vive del paso de otros mucho más que del turismo.

Colón nació en 1850 como terminal ferroviaria: la Compañía del Ferrocarril de Panamá necesitaba un puerto en el Atlántico y eligió la isla de Manzanillo, en la bahía de Limón, unos 650 acres de pantano virgen. A las obras llegaron trabajadores jamaicanos, españoles, antillanos e italianos, y muchos enfermaron de malaria o disentería antes de que el ferrocarril echara a andar. Hoy el casco urbano tiene 18.783 habitantes y toda la conurbación, 84.229, la segunda más poblada de Panamá tras la capital.

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Dos años sin nombre propio

Durante los dos primeros años, la terminal del ferrocarril en la isla de Manzanillo no tuvo nombre oficial. El escritor John Lloyd Stephens propuso bautizarla Aspinwall, por William Henry Aspinwall, uno de los directores de la empresa que financiaba las obras. El nombre que ganó al final fue otro, pero ese periodo sin identidad propia —una terminal ya en marcha, sin cómo llamarla— es de lo primero que cuenta cualquiera que conozca la historia del puerto.