Chat de Chicago

Chicago es hoy la ciudad más poblada de Illinois y la tercera de Estados Unidos, por detrás solo de Nueva York y Los Ángeles. Está en la costa suroeste del lago Míchigan, es sede del condado de Cook y núcleo de un área metropolitana que reúne 9,5 millones de habitantes entre la ciudad y los condados de alrededor. A la sala entra gente de esa escala entera: quien vive cerca del lago, quien viene de los suburbios del condado, quien solo pasó una temporada por la ciudad y sigue queriendo hablar de ella.

El nombre no tiene nada de inglés: los franceses tradujeron shikaakwa, palabra de la lengua miami-illinois, como cebolla olorosa o ajo silvestre, y así se quedó. La primera vez que alguien escribió algo parecido a Chicago fue el explorador Robert de La Salle, que anotó Checagou en sus memorias hacia 1679; antes ya los potawatomis llamaban al lugar Chicaugou, que para ellos significaba poderoso o grande. En 1673 el Gobierno francés había comisionado a Louis Jolliet y Jacques Marquette para explorar la zona.

El primer colono europeo, Jean Baptiste Point DuSable, llegó hacia 1780, se casó con la indígena potawatomi Kittihawa y abrió a orillas del río un puesto comercial que acabó siendo el principal punto de suministro para comerciantes y tramperos que iban hacia el oeste; se hizo bastante rico con eso. La ciudad, sin embargo, no se fundó oficialmente hasta el 12 de agosto de 1833, y entonces tenía menos de doscientos habitantes.

Cómo entrar

Entrar en la sala de Chicago no pide ni cuenta ni correo: se escribe un apodo, se pulsa el botón y ya se está dentro, desde el navegador del móvil o del ordenador. Cambiar de apodo, cuando apetezca, también es cosa de un clic.

De cebolla silvestre a puesto junto al lago

Pocos temas dan tanto juego en la sala como el propio nombre de la ciudad: que venga de una hierba con la que los indígenas de la zona describían el lugar sorprende a cualquiera que llega de fuera. Y hace apenas dos siglos, donde hoy hay rascacielos, DuSable llevaba un negocio de intercambio con tramperos y comerciantes de paso; entre quienes chatean hay quien conoce esa historia al detalle y quien solo la descubre ahí, charlando con un desconocido.