El humo de los incendios forestales canadienses llega a EE. UU.: riesgos para la salud en la población

Las olas de calor sin precedentes están impulsando incendios de gran magnitud en varias regiones del planeta. En Canadá, la combinación de fuego intenso y viento ha generado una nube de humo que se ha desplazado miles de kilómetros, alcanzando gran parte del territorio estadounidense. A diferencia de la contaminación urbana habitual, el humo de los incendios forestales contiene una mezcla compleja de partículas de tierra, materia biológica y residuos de materiales sintéticos como plásticos, metales y productos químicos liberados al quemarse edificios y vehículos.

Los especialistas advierten que esta combinación es particularmente nociva. Estudios de laboratorio indican que el humo forestal provoca una inflamación y daño tisular superiores a los provocados por la contaminación atmosférica convencional. Entre los efectos agudos más documentados se encuentran el aumento de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares, paro cardíaco y crisis de asma que llevan a pacientes a salas de emergencia. Además, la exposición está vinculada a un debilitamiento del sistema inmunitario y a una menor tasa de supervivencia tras intervenciones quirúrgicas.

Evidencia de efectos a largo plazo

Investigaciones publicadas en 2023 mostraron que la exposición a humo proveniente de incendios situados a hasta 3.380 km de distancia se asocia con un incremento de enfermedades cardíacas y pulmonares. Otros hallazgos relacionan el humo con problemas oculares, cutáneos y, en mujeres embarazadas, con abortos espontáneos, bajo peso al nacer y partos prematuros. En California, se detectó daño celular en placentas durante el primer y segundo trimestre, y un mayor riesgo de diagnóstico de autismo cuando la exposición ocurre en el tercer trimestre.

Los efectos persisten más allá de la desaparición visible del humo. Tras el incendio de la mina de carbón de Hazelwood en Australia, las enfermedades cardíacas se mantuvieron elevadas durante dos años y medio, mientras que las respiratorias continuaron por cinco años. Un estudio estadounidense de 2026 relacionó la exposición al humo con un riesgo aumentado de cáncer de pulmón, colorrectal, de mama, de vejiga y de sangre, con una tendencia al alza conforme aumenta la carga de contaminantes. Asimismo, se observaron cambios en la cognición y la actividad cerebral después de la exposición al incendio Camp Fire de 2018, y un incremento de infecciones por hongos en los meses posteriores.

En conjunto, la evidencia sugiere que el humo de los incendios forestales no solo afecta la calidad del aire, sino que constituye una amenaza sanitaria que puede perdurar años después del evento.